Et si les femmes avaient toujours figuré dans les livres d’histoire ?

Imaginez que vous ouvriez un manuel d’histoire et que vous y trouviez des femmes, non pas comme des exceptions ponctuelles, mais en tant que scientifiques, exploratrices, artistes, penseuses politiques et décideuses qui façonnent le monde. Percevrions-nous notre passé différemment ? Et envisagerions-nous notre avenir de la même manière ?

Les récits que nous racontons façonnent le monde que nous voyons

Repensez aux cours d’histoire que vous avez suivis à l’école. Quels noms vous viennent à l’esprit ? Peut-être des rois, des généraux, des inventeurs, des philosophes ou des dirigeants politiques. Essayez maintenant de vous rappeler combien de femmes vous avez découvertes dans ces mêmes cours.

Les femmes ont toujours fait partie de l’histoire, mais leurs contributions n’ont pas toujours bénéficié de la même reconnaissance que celles des hommes. Lorsque les femmes apparaissent, elles sont parfois présentées comme des exceptions, des personnages secondaires dans l’histoire de quelqu’un d’autre, ou encore des figures dont les réalisations sont réduites à leurs relations avec des hommes célèbres.

Cette absence ne se résume pas à des noms manquants. Les récits qu’on nous enseigne influencent les réalisations auxquelles on accorde de la valeur et les personnes que l’on imagine capables de changer le monde.

Mais et si cela avait été différent ?

Katherine Johnson : la mathématicienne qui a contribué à atteindre les étoiles

En 1953, la mathématicienne afro-américaine Katherine Johnson a rejoint le Comité consultatif national pour l’aéronautique (NACA), l’organisation qui a précédé la NASA. Elle a travaillé à une époque où la ségrégation raciale et la discrimination sexuelle limitaient les opportunités offertes aux femmes noires.

Les compétences mathématiques de Katherine Johnson se sont avérées essentielles aux premières missions spatiales américaines. Elle a calculé la trajectoire du vol spatial d’Alan Shepard en 1961 et vérifié les calculs orbitaux de la mission de John Glenn en 1962. On se souvient notamment que John Glenn avait demandé à Katherine Johnson de vérifier les calculs de l’ordinateur électronique avant de s’y fier pour son vol autour de la Terre.

Bien que son expertise fût appréciée par ses collègues, son histoire est restée largement méconnue du grand public pendant des décennies. Elle a touché un public bien plus large avec la publication de « Les figures de l’ombre » en 2016 et le film qui a suivi.

Mais l’histoire de Katherine Johnson n’est qu’une parmi tant d’autres. On peut se demander comment l’histoire aurait pu se dérouler différemment si les réalisations de femmes comme elle avaient toujours été reconnues et célébrées.

Et si la reconnaissance avait été égale ?

Imaginons un passé alternatif dans lequel les femmes scientifiques auraient systématiquement bénéficié de la même reconnaissance que leurs collègues masculins. Leurs noms auraient figuré dans les manuels scolaires, leurs découvertes auraient été célébrées et leurs portraits auraient peut-être orné les salles de classe pendant des générations.

Davantage de jeunes filles auraient-elles grandi en considérant la science comme un domaine où elles avaient leur place ? Davantage de familles, d’écoles et d’institutions les auraient-elles encouragées à se lancer dans une carrière scientifique ? Une communauté scientifique plus diversifiée aurait-elle pu influencer les questions posées par les chercheurs et les problèmes qu’ils ont choisi de résoudre ?

Ces questions nous mènent à l’uchronie : l’exploration d’une version alternative de l’histoire fondée sur une modification d’un événement qui s’est réellement produit.

Nous n’avons pas besoin d’inventer des événements extraordinaires ni d’imaginer un monde complètement différent. Nous pouvons au contraire partir d’un fait avéré : les femmes ont apporté des contributions importantes à la science, mais leurs réalisations ont souvent été négligées ou attribuées à d’autres. Nous pouvons alors modifier un élément de l’histoire : et si la reconnaissance avait été égale ?

À partir de là, nous pouvons explorer les conséquences possibles. Une plus grande visibilité aurait pu offrir davantage de modèles aux générations futures. Cela aurait pu remettre en cause les stéréotypes sur les personnes naturellement aptes à exercer une activité scientifique. Au fil du temps, cela aurait pu influencer les choix éducatifs, les pratiques de recrutement et les attentes du public.

Bien sûr, une reconnaissance égale n’aurait pas automatiquement éliminé la discrimination. L’accès à l’éducation, les opportunités économiques, les attentes sociales et les barrières institutionnelles auraient continué à jouer un rôle. C’est précisément ce qui rend cet exercice intéressant : il nous invite à examiner les nombreux facteurs qui façonnent le changement historique plutôt que de supposer qu’une seule décision peut tout transformer.

Du passé aux possibilités de demain

Les mêmes questions peuvent être posées au sujet des femmes en politique, dans les arts, en littérature et au sein des mouvements sociaux. Et si leurs idées avaient été prises au sérieux plus tôt ? Et si leur travail avait été documenté avec autant de soin que celui de leurs contemporains masculins ? Quelles contributions sont encore absentes des récits que nous racontons aujourd’hui ?

En classe, les élèves pourraient explorer la vie d’une femme historique dont la contribution n’a suscité qu’un intérêt limité. Après avoir étudié ses réalisations et le contexte dans lequel elle a vécu, ils pourraient imaginer comment son histoire aurait pu se dérouler si elle avait bénéficié de la même reconnaissance, des mêmes ressources ou des mêmes opportunités que ses homologues masculins. Les élèves pourraient ensuite en dégager les conséquences possibles, étayer leurs idées par des preuves historiques et envisager d’autres explications.

Cet exercice allie recherche historique, pensée créative et réflexion sur l’égalité, sans confondre les scénarios imaginaires avec les faits avérés.

En fin de compte, se demander « et si » ne revient pas à souhaiter que le passé ait été différent. Il s’agit de comprendre pourquoi les événements se sont déroulés ainsi, de reconnaître les personnes qui les ont façonnés et de remettre en question les idées reçues qui influencent encore notre vision du monde.

Car les récits que nous choisissons de raconter sur le passé peuvent influencer les possibilités que nous imaginons pour l’avenir.

Sources